Hace veinte años este mes, los Bravos estaban considerando seriamente escoger a Todd Van Poppel, un lanzador de secundaria oriundo de Arlington, Texas, en el primer turno del sorteo de junio cuando Paul Snyder, el director de cazatalentos de los Bravos, dijo: Vamos a escoger a Chipper Jones. Esa decisión cambió la dirección de una franquicia, una división y una liga, e hizo historia. Chipper Jones se ha mantenido como un Bravo por 20 años, y ha jugado toda su carrera para un solo manager, algo que quizás no vuelva a ocurrir jamás en la historia del béisbol.
Kevin C. Cox/Getty ImagesChipper Jones se encuentra en su 17ª temporada en MLB, todas con los Bravos.
"Yo estaba en mi fiesta de graduación cuando mis padres llegaron a donde estaba y me dijeron que me fuera para mi casa, que los Bravos querían reunirse para hablar sobre la posibilidad de firmarme,'' recordó Jones mientras se preparaba para un partido el miércoles ante los Filis. "Fuimos al restaurante Olive Garden para cenar. Nosotros hicimos una oferta, y ellos hicieron otra. Nos fuimos a casa, subimos las escalera con mi papá [Larry Jones actuaba como el agente de Chipper]. Nosotros pedimos $300,000. Ellos ofrecieron $250,000. Mi papá dijo que podríamos sacar más, pero yo le dije que quería jugar ahora, y que haría dinero a nivel de grandes ligas, no con un bono por firmar. La manera más rápida de llegar a Grandes Ligas es salir a jugar, no esperando. Logramos un punto medio: $275,000. Yo estaba firmado y sellamos el acuerdo la noche antes del sorteo.''
Veinte años más tarde, Jones es quizás el primer seleccionado más importante y mejor en la historia del sorteo porque ha jugado toda su carrera para el equipo que lo seleccionó, y para un solo manager, Bobby Cox. Los ex primeros seleccionados Alex Rodríguez y Ken Griffey Jr.
eran más talentosos que Jones, y tienen números más llamativos en sus carreras, pero ellos han jugado para varios equipos, y ellos eventualmente dejaron sus equipos originales en términos no muy agradables. Pero Jones nunca ha dejado a los Bravos. Y, al igual que A-Rod y Griffey, él debe ser seleccionado en su primera oportunidad al Salón de la Fama.
"Yo no estaba vestido de etiqueta cuando mis padres me dijeron, la fiesta en Boles era más como un fin de semana, yo estaba en la playa, disfrutando con mis amigos, cuando se regó que mis padres me estaban buscando, que era urgente. Ellos dijeron, 'Mueve tu trasero a casa ¡ahora!' '' dijo Jones riéndose 20 años más tarde. "Mi mano derecha estaba con un yeso, me la había roto en una pelea en el terreno el día antes de nuestro juego de campeonato. Me tomó unas dos horas el llegar a casa. Doce horas más tarde, ya era un Bravo. Y estaba jugando dos semanas después de eso.''
Una seria lesión en la rodilla le costó a Jones la temporada completa de 1994, y lo forzó a cambiarse del campocorto a la tercera base, pero él estuvo en la alineación del Día Inaugural de 1995, bateando tercero para Cox. Jones luego se movió al jardín izquierdo por un año y medio para ayudar al equipo, pero ha vuelto a la tercera base.
"Yo soy el tipo de persona que le gusta echar raíces, un tipo al que le gusta estar en un solo lugar, no me gusta andar viviendo en maletas, a pesar que eso es lo que he estado haciendo por los últimos 20 años,'' dijo Jones. "Este es mi lugar. Esta es mi velocidad. No se siente como si fuera una gran ciudad. La cobertura de los medios no es tan seria. Este es el lugar perfecto para mí. Cuando firmé mi gran contrato en el 2000, yo sabía que quería pasar toda mi carrera en Atlanta. Llegamos a los playoffs cada año, teníamos la oportunidad de ganar cada año. Es la ciudad con la velocidad perfecta para mí. El cesped no está siempre verde.''
Y Jones nunca ha estado ni cerca de irse de los Bravos.
"Eso muestra que realmente no es tan difícil el hacer esto,'' dijo Jones. "Si uno quiere quedarse en un lugar, uno debe jugar a cierto nivel. Y uno tiene que estar dispuestos a hacer sacrificios. Tony Gwynn hizo sacrificios. Cal Ripken hizo sacrificios. No estoy seguro Derek Jeter haya hecho sacrificios dado el amplio bolsillo que tienen los Yankees. Yo he hecho sacrificios. [Los Bravos] necesitaban reestructurar mi contrato para poder traer buenos jugadores. Yo he hecho eso. Si uno quiere jugar en otra parte, la responsabilidad queda en el jugador. Algunos tipos no se quieren quedar en el mismo sitio, se quieren ir con quien le pague más, ellos quieren irse a un lugar nuevo por la mayor cantidad de dinero. Nunca el dinero ha sido un problema para mí. Y nunca lo será.''
Siempre ha sido acerca de ganar, comodidad y el jugar para Bobby Cox. El 7 de mayo, Jones jugó su partido 2,191, moviéndose al segundo lugar en la lista de todos los tiempos de jugadores que han jugado para un solo manager. Honus Wagner de los Piratas jugó 2,591 partidos para el manager Fred Clarke.
El tipo que, hace 20 años, me seleccionó en el turno No. 1, se convirtió en mi manager, y entonces 17 años más tarde, todavía estamos aquí.
“ ” -- Chipper Jones
"El tipo que, hace 20 años, me seleccionó en el turno No. 1, se convirtió en mi manager, y entonces 17 años más tarde, todavía estamos aquí,'' dijo Jones. "Bobby es perfecto aquí. Maneja muy bien los medios. Maneja muy bien a los jugadores. Todo lo que tienes que saber sobre Bobby es que no importa cuan mal estés jugando, siempre encontrará un espacio para la esperanza. Por eso es que los jugadores adoran jugar para él. Este año, estamos celebrando una carrera de manager digna del Salón de la Fama.''
Cox es, según todas las estadísticas, uno de los 10 mejores managers de la historia, quizás tan alto como el 7º mejor. Jones es, según todas las estadísticas, uno de los cinco mejores antesalistas de la historia. Jones ha dicho que al Cox retirarse al final la temporada, podría unírsele en el retiro, a pesar que le quedan dos años y al menos $26 millones en su contrato. Jones dijo que "cuando deje de ser divertido el jugar, yo dejaré de jugar,'' y habla en serio. El juego no fue divertido para él el año pasado al batear .264. Y no fue divertido a principios de este año cuando bateó para .220.
"Todo está en juego,'' dijo Jones. "Todavía no he tomado una decisión, pero tomaré una decisión acerca de jugar el año próximo al final de este año. No voy a llevar ese peso a la temporada baja. Me estoy divirtiendo este año. Estamos ganando, pero el retiro está en juego.''Sería apropiado si Jones se retira junto con Cox debido a su conexión. Pero sin importar lo que pase el año que viene, la historia ya ha sido escrita. El sorteo fue diseñado para mejorar los equipos, para que construyeran con jugadores jóvenes, y ningún equipo se ha beneficiado más de una selección en el sorteo como los Bravos lo hicieron de su turno No. 1 hace 20 años cuando seleccionaron a Jones, no Van Poppel.
¿Se podrá alguna vez duplicar la carrera de Jones junto con Cox?"Yo nunca diré nunca,'' dijo Jones. "Pero en esta era de la agencia libre, y la mentalidad de los jugadores hoy en día, eso será algo difícil de repetir. Además, en raras ocasiones ves a los managers quedarse en el mismo lugar por seis u ocho años. La única manera de que eso pase es en algún sitio como Atlanta.''
Y con alguien como Chipper Jones. Tim Kurkjian
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